西周奴隶主，制定出整套礼制，规定了森严的等级差别，以维护奴隶制统治秩序。由于礼制的加强，一些用于祭祀和宴饮的器物，被赋予特殊的意义，成为礼制的体现，这就是所谓“藏礼于器”。这类器物叫作“青铜礼器”，简称“礼器”，或称“彝器”。

古代的祭礼常以玉、酒、牺牲、黍稷来祭祀，青铜器则是这些祭品的盛器。

祭天用玉，玉乃“石之美者”。以玉祭天源于人类历史中99%以上石器时代形成的根深蒂固的石崇拜。祭祖则用酒、牺牲、黍稷。酒，使人类达到原始的状态，以与天、祖沟通。源于“物类相感”的理念；牺牲，如这两个字的偏旁部首所示，牺牲是以牛为主的。其排列方式即所谓的“九牢”；黍稷之精者为“粮”（米+良），但不能祭祀，因为要在原始状态下与天、祖沟通，反映“朴”的含义，但是，也不能取用粗的“稻”，这里同样反映了“中庸”的指导思想。

作为盛装礼器之用的青铜器，具有特殊的材质、造型、纹饰和用途。每一种青铜器盛装的祭品是各有差别并且不能混淆的：

酒醴之盛通常为觚，爵，卣，罍，斝，觯；

沐水之盛为匜，盘，鉴；

牺牲之盛为鼎、鬲、甗；

黍稷之盛为簋。

除此之外，青铜器还用于仪仗和乐器，仪仗通常有斧、戚、戈、矛、钺；乐器则是钟、镛（大钟）、铎、铃、铙。